1988年1月15日，第一次全国住房制度改革工作会议在北京召开。会议宣布：从1988年开始，住房制度改革要在全国分期分批展开。这标志着中国住房制度改革进入了整体方案设计和全面试点阶段。
1988年3月25日至4月13日，第七届全国人民代表大会第一次会议在北京召开。会议通过了《关于设立海南省的决定》。该决定指出：批准设立海南省，撤销海南行政区，海南省人民政府驻海口市；海南省管辖海口市、三亚市等和西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛的岛礁及其海域。与此同时，会议还通过了《全国人民代表大会关于建立海南经济特区的决议》。以此为标志，海南省成立。同时，海南岛成为我国继深圳、珠海、汕头、厦门之后第五个经济特区，且是最大的经济特区。
1988年3月25日至4月13日，第七届全国人民代表大会第一次会议通过《中华人民共和国宪法修正案》，宪法修正案第十一条中增加了如下规定：“国家允许私营经济在法律规定的范围内存在和发展。私营经济是社会主义公有制经济的补充。国家保护私营经济的合法的权利和利益，对私营经济实行引导、监督和管理。”至此，以国家根本大法的形式确认了事实上早已存在的私营经济，并赋予了私营经济以合法地位，中国社会主义现代化建设时期对私营经济的基本政策也由此确立。
1987年底，中央开始研究在对外开放上迈出更大步伐的措施。一些专家提出了实施沿海地区发展外向型经济战略，以积极姿态参与“国际大循环”的发展思路。1988年1月23日，小平同志在一份关于加快沿海地区对外开放和经济发展的报告中批示：“完全赞成。特别是放胆地干，加快步伐，千万不要贻误时机。” 3月23日，国务院发布《国务院关于沿海地区发展外向型经济的若干补充规定》，批准将沿海234个市县列入沿海经济开放区。
1988年4月9日，七届全国人大一次会议通过了国务院机构改革方案，启动了新一轮的机构改革。这次政府机构改革首次提出了“转变政府职能是机构改革的关键”这一命题。此次机构改革着重于大力推进政府职能的转变，采取自上而下，先中央政府后地方政府，分步实施的方式进行。改革的重点是与经济体制改革关系密切的经济管理部门，通过机构改革，使得政府从直接管理为主转变为间接管理为主，强化了政府的宏观管理职能。
1988年5月10日，经国务院正式批准，中国第一个高新技术产业开发试验区——北京市新技术产业开发试验区成立。这是中国第一个以电子信息产业为主导，集科研、开发、生产、经营、培训和服务为一体的综合性基地。北京市新技术产业开发试验区的成立，冲破了当时计划经济的束缚，实现了先行先试的改革突破，也揭开了中国在市场经济体制下转化科技成果、建设国家高新区、发展高新技术产业的序幕。
1988年9月26日至30日，中共十三届三中全会在北京举行。中共中央政治局常委赵紫阳、李鹏、乔石、胡启立、姚依林主持了这次全会。全会听取并审议通过了中共中央总书记赵紫阳代表中央政治局作的报告。全会同意中央政治局对我国当前政治经济形势的分析，批准中央政治局向这次全会提出的治理经济环境、整顿经济秩序、全面深化改革的指导方针和政策、措施。
1988年12月，中国美术馆举行了《中国首次人体油画大展》，这个拥有5000年文明史、近3000年封建史的古老大国首次将人类的身体以油画的方式公开向世人展示。据有关统计显示，1988年的这次18天的展览参观者高达270000人，每天都有超过1万人在凛冽的寒风中排队等待看展览。当年的人体油 画展也惹来不少争议，有的人体模特因受不了舆论压力而离婚。有趣的是，一位女画家在接受记者采访时甚至表示要专门举办一次以男性人体为内容的油画展以“反击”。
1984年，中日围棋擂台赛开始举办，聂卫平作为中国队主将，屡屡力挽狂澜，为中国队蝉联三届擂主立下大功。1985年，聂卫平战胜日本“棋圣”藤泽秀行，让中国人扬眉吐气。中日围棋擂台赛举办的几年里，强劲的“聂旋风”席卷了整个中国，引发全国学围棋的热潮。聂卫平比赛期间，上至国家领导人下至平民百姓无不关心。1988年3月22日，为表彰聂卫平对围棋事业作出的杰出贡献，国家体委和中国围棋协会授予他“棋圣”称号。
1988年，张艺谋的《红高粱》“大红”。这一年，《红高粱》一举获得了第38届柏林国际电影节最佳影片金熊大奖；第5届津巴布韦国际电影节最佳影片、最佳导演及故事片真实新颖奖；第35届悉尼国际电影节电影评论奖；第十一届《大众电影》百花奖最佳故事片奖等11个国内外电影大奖。张艺谋的“红高粱、红衣服、红辣椒、红灯笼”等充满鲜红色彩的银幕符号征服了观众，征服了评委，也征服了世界。正是这部电影使得世界开始关注并赞美中国新电影。
