11月14日，经中共中央批准，中共北京市委宣布：1976年清明节，广大群众到天安门广场悼念我们敬爱的周总理，完全是出于对周总理的无限爱戴、无限怀念和深切哀悼的心情；完全是出于对“四人帮”祸国殃民的滔天罪行的深切痛恨，它反映了全国亿万人民的心愿。广大群众沉痛悼念敬爱的周总理，愤怒声讨“四人帮”，完全是革命行动。15日，《北京日报》首先刊登这个消息。16日，《人民日报》刊登题为《天安门事件完全是革命行动》的新华社通稿。
3月，全国科学大会召开。邓小平作了重要讲话，号召“树雄心，立大志，向科学技术现代化进军”，重申了“科学技术是生产力”这一马克思主义基本观点。随后，科学技术在人们心中的地位极大提升。《哥德巴赫猜想》的发表，使“数学巨人”陈景润成为一代人学习的楷模。对科学技术的重视、对知识分子的尊重使“学好数理化，走遍天下都不怕”成为一句响亮的口号。
文革中，谈恋爱是一种偷偷摸摸的“地下活动”，年轻人公开的约会被视为可耻和堕落，不仅不能让熟悉的人发现，连路边的陌生人看见了，也算一种流氓行为。谈恋爱只能以“谈工作”为借口如地下活动般进行，情书一定是以“某某同志”开头，以“革命的敬礼”结尾。但在1978年，爱情开始与“阶级感情”稍稍分开，恋人们开始手拉着手“轧马路”了。
“鸡窝头”，顾名思义，就是把头发烫成蓬松杂乱的鸡窝状。1978年，“改革从头开始”，那时头顶“鸡窝”，是最时髦、最前卫的代表。新时兴的卷发机和电烫发机让理发店成了北京排队最长的地方。曾经被认为是资产阶级和国民党女特务才有的发型，开始在年轻的女性中快速流行起来。
随着日本电影《望乡》《追捕》在中国的热映，低腰短裆、紧裹臀部、裤腿上窄下宽，从膝盖向下逐渐张开，形如喇叭状的裤子开始出现在中国街头。喇叭裤颠覆了几十年来中国人对服装的刻板认知。这种把屁股绷得滚圆，裤脚宽得足以当扫街扫帚的“奇装异服”，被一些老年人称作“不男不女，颠倒乾坤”之物。喇叭裤成了年轻人对陈旧审美习惯的挑战，这种挑战悄然地改变着当时人们着装的审美观。
1979年4月中央工作会议期间，当广东省委第一书记习仲勋等向邓小平提出拟在广东沿海地区设立出口加工区，利用靠近港澳的优势，实行一些比较特殊的优惠政策，加快经济发展的设想时，邓小平表态说：“还是办特区好，过去陕甘宁就是特区。中央没有钱，你们自己去搞，杀出一条血路。”30多年来，深圳以“杀出一条血路来”的勇气与魄力，从一个边陲小镇发展为今天的现代化大都市，奏响了改革开放的最强音。
1979年1月4日，《天津日报》刊登的一则“天津牙膏主要产品介绍”的广告，成为中国改革开放之后第一条消费品报纸广告。这则广告带动了电视广告、户外广告等的兴起。1月23日，《文汇报》刊登首条外商广告。1月28日下午3点05分，上海电视台宣布“即日起受理广告业务”，并播出了“参桂补酒”广告，这是中国大陆第一条电视广告，是用16毫米彩色影片摄制的，播放长度为1分30秒。中央电视台的第一条广告“幸福可乐”也在同年3月播出。6月25日，《人民日报》刊登了恢复广告以后的第一条广告——宁江机床厂广告。这距离1941年美国播出全世界第一则电视广告，时间已过去了整整38年。
从50年代到70年代末，知青运动风起云涌，中国知识青年走出校门，打起背包到农村接受贫下中农的再教育。1979年1月23日，国务院颁布了关于知青问题的“六条”精神，随后，大量知青通过各种途径返城。这些被称作“知青”的人群，在经过整整十年上山下乡运动的洗礼后，终于回到城市。
1979年7月1日，第五届全国人民代表大会第二次会议通过了《中华人民共和国刑法》、《中华人民共和国刑事诉讼法》等七个重要法律。1979年9月9日，中共中央发出《关于坚决保证刑法、刑事诉讼法切实执行的指示》（中发[1979]64号文件）。《指示》严肃批评了过去长期存在的轻视法制，有了政策就不要法律、以言代法、以权压法等现象，对党委如何领导司法工作提出了明确要求，1980年1月9日，最高人民法院院长江华在广播讲话中指出，人民法院审判案件只服从法律。提出法院独立办案，这还是“文化大革命”后第一次。
1979年10月25日，国际奥委会执委会在日本名古屋会议上以62票赞成、17票反对、1张废票、1张弃权的压倒性优势通过决议，恢复中国奥委会的合法席位。同年11月，国内外体育界在北京人民大会堂举行了盛大的庆祝会，邓小平、邓颖超等中央领导人出席。邓颖超发表了热情洋溢的讲话，激动地宣称：“从此中华人民共和国全面登上了世界体育舞台。”
交谊舞是起源于西方的国际性社交舞蹈，早在上世纪20年代，便传入中国的几大城市和通商口岸。到了解放初期，交谊舞在中国还是很流行，毛泽东、周恩来等中央领导人都喜欢跳交谊舞。文化大革命期间交谊舞中止。1979年除夕夜，消失多年的交谊舞第一次出现在人民大会堂的联欢会上。这是由国务院管理局组织的舞会，参加者是一些领导干部和文艺团体的青年。此后，全国各大城市均出现男女青年发聚集在公园、广场等公共场所跳交际舞的现象，围观群众有时多达万人。
1979年，虽然国内生产的影片只有50多部，但中国大陆电影的观影数量达到了279亿人次，平均每天有7000万人次的观众在看电影，这也创造了中国电影至今为止前无古人的纪录。播出的电影中，有相当一部分是从国外引进，再经由翻译重新配音的作品，人们称之为“译制片”。对刚打开国门的国人来说，这些译制片有着特殊的吸引力。由于文化背景、审美情趣的不同，这些译制片也有着各自独特的表述方式。当时人们总结出四句打油诗一样的评语，并广为流传——“朝鲜电影哭哭笑笑，越南电影飞机大炮，阿尔巴尼亚电影没头没脑，罗马尼亚电影搂搂抱抱”。
1979年，电影《小花》横空出世，从内容到形式无不让人耳目一新。同时，《小花》也贡献了一个新词：奶油小生。刘晓庆、陈冲、唐国强是片中主演。拍片期间唐国强过生日，陈冲问他想要什么生日礼物，唐国强说最想吃到奶油蛋糕。于是，陈冲费了九牛二虎之力为唐国强找到一块当时还很稀缺的小蛋糕。后来看样片时，唐国强有一个近景特写，陈冲一看就乐了，说：“你看这个皮肤，比我都嫩。他是吃奶油吃的，干脆叫奶油小生吧！”随着影片的热映，“奶油小生”的称呼也不胫而走。后来，“奶油小生”成了年轻俊美男士的代名词。
